C’est quoi un bit ?

Une lampe peut être allumée ou éteinte. Deux possibilités, pas plus. Avec cette toute petite information, un ordinateur fait pourtant tout : afficher des photos, jouer de la musique, faire tourner des jeux. Son secret : en utiliser des milliards. Chacune s’appelle un bit.

La plus petite information possible

Le mot bit est la contraction de l’anglais binary digit, « chiffre binaire ». Il a été popularisé en 1948 par l’ingénieur américain Claude Shannon, fondateur de la théorie de l’information. Un bit vaut 0 ou 1 : courant ou pas courant, aimanté dans un sens ou dans l’autre, trou ou pas trou sur un disque.

Avec 1 bit, on code 2 possibilités ; avec 2 bits, 4 (00, 01, 10, 11) ; avec 3 bits, 8. Chaque bit supplémentaire double le nombre de combinaisons.

L’essentiel à retenir

1 bit = 0 ou 1 — avec n bits : 2ⁿ combinaisons — 8 bits = 1 octet

Avec un octet (8 bits), on obtient 2⁸ = 256 combinaisons : assez pour coder toutes les lettres, chiffres et signes de ponctuation d’un clavier.

Le piège à éviter

Confondre bit (b) et octet (o, ou B en anglais). Une connexion Internet de 100 Mb/s (mégabits par seconde) télécharge environ 12,5 Mo (mégaoctets) par seconde, car il faut 8 bits pour un octet.

À quoi ça sert ?

Tout ce qui est numérique est fait de bits : les textes, les images (chaque pixel est codé par des bits), les sons, les vidéos. La qualité d’une photo ou d’une musique dépend du nombre de bits utilisés pour la coder.