C’est quoi une année-lumière ?
Dans les films de science-fiction : « Cette étoile est à 4 années-lumière. » On pense spontanément à une durée, à cause du mot « année ». Pourtant, l’année-lumière est une distance !
D’où vient l’année-lumière ?
La lumière est ce qu’il y a de plus rapide : dans le vide, elle parcourt environ 300 000 km chaque seconde. En une seconde, elle ferait 7 fois et demie le tour de la Terre.
Les distances entre les étoiles sont si grandes qu’en kilomètres, on obtiendrait des nombres immenses. Les astronomes ont donc choisi une unité plus pratique : la distance que parcourt la lumière en une année. Le calcul : 300 000 km/s × 60 × 60 × 24 × 365 ≈ 9 500 milliards de kilomètres.
L’essentiel à retenir
1 année-lumière (al) ≈ 9 500 milliards de km ≈ 9,5 × 1012 km
C’est la distance parcourue par la lumière dans le vide en une année. Plus précisément : environ 9 461 milliards de kilomètres.
Quelques distances en temps de lumière
- Lune : environ 1,3 seconde-lumière
- Soleil : environ 8 minutes-lumière
- Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche après le Soleil : 4,2 années-lumière
- Notre galaxie, la Voie lactée : environ 100 000 années-lumière de diamètre
- La galaxie d’Andromède : 2,5 millions d’années-lumière
Le piège à éviter
Croire que l’année-lumière est une durée. C’est une distance, comme le kilomètre, mais énorme. « 4 années-lumière », c’est « la distance que la lumière parcourt en 4 ans ».
Regarder loin, c’est regarder le passé
La lumière d’une étoile située à 100 années-lumière a mis 100 ans pour nous parvenir. Nous la voyons donc telle qu’elle était il y a 100 ans. Quand on regarde le Soleil (sans jamais le fixer !), on le voit tel qu’il était il y a 8 minutes.
Questions fréquentes
Une année-lumière, c’est une distance ou une durée ?
C’est une distance : celle que parcourt la lumière en une année, environ 9 500 milliards de kilomètres.
Combien de kilomètres dans une année-lumière ?
Environ 9 461 milliards de km, qu’on arrondit souvent à 9 500 milliards de km, soit 9,5 × 10¹² km.
Quelle est l’étoile la plus proche de la Terre ?
Le Soleil, à 8 minutes-lumière. Ensuite vient Proxima du Centaure, à environ 4,2 années-lumière.
Pourquoi voit-on les étoiles dans le passé ?
Parce que leur lumière met du temps à nous parvenir. Une étoile à 50 années-lumière nous apparaît telle qu’elle était il y a 50 ans.
Pour aller plus loin
La fiche mémo de cette notion
Toute la notion résumée sur une page A4, à télécharger pour réviser.
Télécharger la fiche mémo (abonnés)