C’est quoi un aimant permanent ?
Un petit objet tient une feuille sur la porte du frigo, sans colle et sans clou. La porte d’un placard se referme toute seule sur un petit bloc noir. Une chaîne de trombones pend sous un objet gris. À chaque fois, c’est un aimant.
D’où viennent les aimants ?
Les Grecs de l’Antiquité connaissaient déjà une pierre naturelle qui attire le fer : la magnétite, trouvée près de la ville de Magnésie, qui a donné le mot « magnétisme ». Les Chinois ont fabriqué les premières boussoles il y a environ mille ans.
Dans un aimant, les atomes de fer se comportent comme de minuscules aimants tous orientés dans le même sens. Leurs effets s’additionnent. Dans un clou ordinaire, ils sont orientés dans tous les sens et s’annulent.
L’essentiel à retenir
Pôles contraires (N et S) s’attirent — pôles de même nom (N et N, S et S) se repoussent
Un aimant permanent attire le fer, le nickel et le cobalt, sans pile ni courant, et garde ce pouvoir très longtemps. Si on casse un aimant en deux, on obtient deux aimants, chacun avec un pôle nord et un pôle sud : on ne peut jamais isoler un pôle seul.
Le piège à éviter
Beaucoup pensent qu’un aimant attire tous les métaux. En réalité, il attire surtout le fer (et l’acier), le nickel et le cobalt. Une canette en aluminium, un fil de cuivre ou une bague en or ne bougent pas. Surprise : les pièces de 1, 2 et 5 centimes d’euro sont attirées, car elles sont en acier recouvert de cuivre.
Autre surprise : un aimant chauffé trop fort perd son aimantation.
À quoi ça sert ?
La Terre se comporte comme un énorme aimant. L’aiguille d’une boussole est un petit aimant qui s’oriente dans ce champ : son pôle nord indique le nord géographique (qui est donc, magnétiquement, un pôle sud !). Les aimants sont aussi dans les haut-parleurs, les écouteurs, les moteurs électriques, les éoliennes et les fermetures de portes. Les plus puissants, en néodyme, tiennent dans la main mais peuvent soulever plusieurs kilos.
Questions fréquentes
Quels métaux un aimant attire-t-il ?
Principalement le fer et l’acier, le nickel et le cobalt. Il n’attire pas l’aluminium, le cuivre, l’or ou l’argent.
Pourquoi deux aimants se repoussent-ils ?
Parce qu’on approche deux pôles de même nom (nord contre nord ou sud contre sud). Deux pôles contraires, eux, s’attirent.
Que se passe-t-il si on casse un aimant ?
On obtient deux aimants plus petits, chacun avec un pôle nord et un pôle sud.
Comment fonctionne une boussole ?
Son aiguille est un petit aimant qui s’oriente dans le champ magnétique de la Terre. Son pôle nord pointe vers le nord géographique.
Pour aller plus loin
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