C’est quoi un champ magnétique ?

Une boussole indique le nord, partout sur Terre. Un aimant attire un trombone à travers une feuille de papier, sans le toucher. Autour d’un aimant, l’espace semble « modifié » : on parle de champ magnétique.

Le voir et le mesurer

On visualise le champ en saupoudrant de la limaille de fer autour d’un aimant : les grains s’alignent le long des lignes de champ. Une petite boussole posée en un point s’oriente selon le champ en ce point.

On mesure sa valeur avec un teslamètre. Quelques ordres de grandeur : champ terrestre, environ 5 × 10⁻⁵ T ; aimant de frigo, environ 5 × 10⁻³ T ; IRM d’hôpital, 1,5 à 3 T.

À l’intérieur d’une bobine longue parcourue par un courant, le champ est presque uniforme : les lignes sont parallèles. Il augmente avec l’intensité et le nombre de spires.

L’essentiel à retenir

Un champ magnétique est la zone où un aimant ou un courant électrique exerce une action magnétique.

Champ B, en teslas (T) — lignes de champ : sortent du pôle nord, entrent par le pôle sud

Le piège à éviter

Beaucoup pensent que seuls les aimants créent un champ magnétique. Tout courant électrique en crée un. C’est ce qui permet les électro-aimants, les moteurs et les haut-parleurs. La Terre elle-même doit son champ à des courants dans son noyau.

À quoi ça sert ?

Le champ magnétique fait tourner les moteurs électriques, produit le courant dans les alternateurs, guide la boussole et permet l’IRM à l’hôpital. Le champ terrestre nous protège aussi des particules du vent solaire, à l’origine des aurores boréales.