Comment voit-on un objet ?
Dans une pièce totalement noire, tu ne vois rien, même pas ta main. Allume une lampe : tout apparaît. Pourtant, ta main, elle, ne produit pas de lumière. Comment fais-tu pour la voir ? Elle renvoie vers tes yeux une partie de la lumière de la lampe.
La lumière va de l’objet vers l’œil
Les Grecs de l’Antiquité pensaient que l’œil envoyait des rayons vers les objets pour les « toucher ». Vers l’an 1 000, le savant arabe Ibn al-Haytham (Alhazen) montre par des expériences que c’est l’inverse : la lumière part des objets et entre dans l’œil. Son livre d’optique a influencé la science pendant des siècles.
Il existe deux sortes d’objets visibles. Les sources primaires produisent leur propre lumière (Soleil, lampe, écran, flamme). Les objets diffusants renvoient dans toutes les directions une partie de la lumière qu’ils reçoivent (une pomme, un livre, ta main, la Lune).
L’essentiel à retenir
Pour voir un objet, il faut que de la lumière venant de cet objet entre dans l’œil
Un objet rouge diffuse surtout la lumière rouge et absorbe les autres couleurs. Un objet blanc diffuse toutes les couleurs ; un objet noir les absorbe presque toutes.
Le piège à éviter
Croire que l’œil émet quelque chose, ou qu’on peut voir dans le noir complet « en s’habituant ». Sans aucune lumière, l’œil ne reçoit rien. La nuit, on voit grâce à un peu de lumière : la Lune, les étoiles, les lampadaires. Autre erreur : la Lune n’est pas une source de lumière, elle renvoie celle du Soleil.
À quoi ça sert ?
Ce principe explique pourquoi on porte des vêtements clairs ou réfléchissants la nuit à vélo, comment fonctionnent les appareils photo et les caméras, et pourquoi la couleur d’un objet change selon l’éclairage : sous une lumière rouge, une feuille verte paraît presque noire.
Questions fréquentes
Comment voit-on un objet qui ne produit pas de lumière ?
Il renvoie (diffuse) une partie de la lumière qu’il reçoit, et cette lumière entre dans notre œil.
C’est quoi une source primaire de lumière ?
Un objet qui produit sa propre lumière, comme le Soleil, une lampe ou une flamme.
Pourquoi un objet est-il rouge ?
Parce qu’il diffuse surtout la lumière rouge et absorbe les autres couleurs.
Peut-on voir dans le noir total ?
Non : sans lumière qui entre dans l’œil, on ne voit rien.
Pour aller plus loin
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