Quelle différence entre une étoile et une planète ?
La nuit, le ciel est rempli de points lumineux. Certains scintillent, d’autres brillent d’une lumière fixe, comme Vénus, « l’étoile du berger »… qui n’est pas une étoile du tout ! C’est une planète.
Produire ou renvoyer la lumière
Une étoile est une énorme boule de gaz très chaud qui produit sa propre lumière grâce aux réactions nucléaires en son cœur. Le Soleil est une étoile, et les points scintillants du ciel nocturne sont d’autres soleils, très lointains.
Une planète ne produit pas de lumière : elle tourne autour d’une étoile et renvoie une partie de la lumière qu’elle reçoit. Vénus est le point le plus brillant du ciel après la Lune parce qu’elle est proche de nous et très réfléchissante.
L’essentiel à retenir
Étoile : produit sa lumière — planète : tourne autour d’une étoile et renvoie sa lumière — satellite : tourne autour d’une planète
Le système solaire compte 8 planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Depuis 2006, Pluton est classée planète naine.
Le piège à éviter
Croire que les étoiles sont petites parce qu’elles paraissent petites. Beaucoup sont plus grandes que le Soleil : elles sont simplement extrêmement loin. Autre astuce : les étoiles scintillent beaucoup, les planètes beaucoup moins, car elles nous apparaissent comme de minuscules disques et non comme des points.
À quoi ça sert ?
Savoir distinguer étoiles et planètes aide à s’orienter et à observer le ciel. Les astronomes découvrent aujourd’hui des milliers de planètes autour d’autres étoiles, les exoplanètes, et cherchent celles qui pourraient abriter la vie.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre une étoile et une planète ?
Une étoile produit sa propre lumière ; une planète tourne autour d’une étoile et renvoie sa lumière.
Le Soleil est-il une étoile ?
Oui, c’est l’étoile la plus proche de la Terre.
Pourquoi Vénus est-elle appelée l’étoile du berger ?
Parce qu’elle brille fortement le soir ou le matin, à l’heure où les bergers rentraient ou sortaient les troupeaux. Mais c’est une planète.
Combien y a-t-il de planètes dans le système solaire ?
Huit, depuis que Pluton a été classée planète naine en 2006.
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