Pourquoi dit-on que nous sommes des poussières d’étoiles ?

L’astrophysicien Hubert Reeves aimait dire : « Nous sommes des poussières d’étoiles. » Ce n’est pas de la poésie : c’est presque exactement vrai ! Le carbone de tes cellules, le fer de ton sang, le calcium de tes os ont été fabriqués… dans des étoiles.

Comment une étoile fabrique-t-elle des atomes ?

Au cœur d’une étoile, la température atteint des millions de degrés. Les noyaux d’atomes s’y percutent si fort qu’ils fusionnent : c’est la fusion nucléaire. Le Soleil transforme ainsi environ 600 millions de tonnes d’hydrogène en hélium chaque seconde, et cette réaction produit sa lumière.

Dans les étoiles plus massives que le Soleil, la fusion continue : l’hélium donne du carbone, puis de l’oxygène, du silicium… jusqu’au fer. Quand ces étoiles meurent, elles explosent en supernova et dispersent ces atomes dans l’espace. Les éléments encore plus lourds, comme l’or, se forment surtout lors de ces explosions et lors des collisions d’étoiles à neutrons.

L’essentiel à retenir

Big Bang → hydrogène et hélium ; étoiles → carbone, oxygène, fer… ; explosions d’étoiles → éléments les plus lourds

Juste après le Big Bang, il y a 13,8 milliards d’années, se sont formés surtout l’hydrogène et l’hélium. Presque tous les éléments plus lourds ont été fabriqués dans les étoiles, puis dispersés lors de leur mort. Le Soleil et la Terre sont nés il y a 4,6 milliards d’années d’un nuage enrichi par ces anciennes étoiles.

Ce qu’il y a dans ton corps

L’hydrogène de l’eau de ton corps date du Big Bang : il a près de 13,8 milliards d’années.
L’oxygène, le carbone et l’azote, qui forment avec l’hydrogène environ 96 % de la masse du corps, ont été fabriqués dans des étoiles.
Le fer de ton sang et le calcium de tes os aussi.

Le piège à éviter

Croire que les atomes ont toujours existé sous leur forme actuelle. Au début de l’Univers, il n’y avait ni carbone, ni oxygène, ni fer. Les atomes lourds ont une histoire : ils sont nés dans des étoiles. Autre idée fausse : les atomes ne « s’usent » pas. Ceux qui nous composent ont déjà appartenu à d’autres êtres vivants, à des roches, à l’océan.

Questions fréquentes

D’où viennent les atomes ?

L’hydrogène et l’hélium viennent du Big Bang. Les autres éléments ont été fabriqués par fusion nucléaire dans les étoiles, ou lors de leurs explosions.