C’est quoi un élément chimique ?
Au mur de la salle de sciences, un grand tableau couvert de cases avec des lettres : H, He, C, O, Fe, Au… C’est le tableau périodique des éléments. Chaque case correspond à une sorte d’atome.
Le tableau de Mendeleïev
En 1869, le chimiste russe Dmitri Mendeleïev range les éléments connus par masse croissante et remarque que leurs propriétés reviennent régulièrement. Il laisse même des cases vides pour des éléments encore inconnus, et prédit leurs propriétés. Quand on les découvre quelques années plus tard, ses prédictions se révèlent justes.
Aujourd’hui, on range les éléments selon leur nombre de protons, appelé numéro atomique Z : l’hydrogène a 1 proton, l’hélium 2, le carbone 6, l’oxygène 8.
L’essentiel à retenir
Élément chimique : tous les atomes (et ions) qui ont le même nombre de protons Z
Il existe 118 éléments connus. Chacun a un symbole : une majuscule, parfois suivie d’une minuscule (C, Ca, Cl). Certains symboles viennent du latin : Fe (ferrum, fer), Au (aurum, or), Na (natrium, sodium).
Le piège à éviter
Confondre élément et molécule. L’élément est une sorte d’atome ; une molécule peut contenir plusieurs éléments. L’eau H₂O contient deux éléments, l’hydrogène et l’oxygène. Autre piège : un élément se conserve lors d’une réaction chimique. Le fer d’un clou rouillé est toujours du fer, même s’il est combiné à l’oxygène.
À quoi ça sert ?
Le tableau périodique est la carte de toute la chimie. Il indique quels éléments se ressemblent, réagissent facilement ou sont des métaux. Notre corps est fait surtout de quatre éléments : oxygène, carbone, hydrogène et azote.
Questions fréquentes
C’est quoi un élément chimique ?
C’est l’ensemble des atomes qui ont le même nombre de protons dans leur noyau, comme le carbone (6 protons) ou l’oxygène (8).
Combien y a-t-il d’éléments chimiques ?
118 sont connus aujourd’hui.
Qui a inventé le tableau périodique ?
Le chimiste russe Dmitri Mendeleïev, en 1869.
Pourquoi le symbole du fer est-il Fe ?
Parce qu’il vient du mot latin ferrum. De même, l’or (Au) vient de aurum.
Pour aller plus loin
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