C’est quoi un atome ?
Coupe un grain de sel en deux, puis encore en deux, et encore… Peut-on continuer à l’infini ? Il y a 2 400 ans, le Grec Démocrite pensait que non : on finit par arriver à un grain impossible à couper. Il l’appela atomos, « qu’on ne peut pas couper ».
De l’idée à la preuve
Pendant plus de 2 000 ans, l’atome n’est qu’une idée de philosophe. Au début du XIXe siècle, le chimiste anglais John Dalton montre que les réactions chimiques s’expliquent très bien si la matière est faite de petites briques qui se combinent toujours dans les mêmes proportions. Au XXe siècle, on parvient enfin à les « voir » avec des microscopes spéciaux.
Ironie de l’histoire : on a découvert ensuite que l’atome lui-même se coupe. Il contient un noyau (protons et neutrons) entouré d’électrons.
L’essentiel à retenir
Atome : brique de base de la matière, environ 10−10 m — noyau (protons + neutrons) entouré d’électrons
Il existe 118 sortes d’atomes, appelées éléments chimiques, chacune notée par un symbole : H (hydrogène), C (carbone), O (oxygène), Fe (fer)… Un atome est électriquement neutre : il a autant d’électrons que de protons.
Le piège à éviter
Imaginer l’atome comme une boule pleine. Il est presque entièrement vide : si le noyau avait la taille d’une bille posée au centre d’un stade, les électrons tourneraient dans les tribunes. Autre erreur : croire qu’un atome est vivant ou qu’il change de nature tout seul dans une réaction chimique. Les atomes se réorganisent, mais restent les mêmes.
À quoi ça sert ?
Comprendre les atomes, c’est comprendre toute la chimie : pourquoi le fer rouille, comment un médicament agit, comment fonctionnent les batteries ou les panneaux solaires. Un simple grain de sel contient déjà des milliards de milliards d’atomes.
Questions fréquentes
C’est quoi un atome ?
C’est la plus petite brique de la matière ordinaire, formée d’un noyau très petit entouré d’électrons.
Quelle est la taille d’un atome ?
Environ un dixième de milliardième de mètre (10−10 m). Il en faudrait 10 millions côte à côte pour faire 1 mm.
Combien y a-t-il de sortes d’atomes ?
118 éléments chimiques sont connus aujourd’hui, dont environ 90 existent naturellement sur Terre.
Qui a découvert l’atome ?
L’idée vient du Grec Démocrite, vers −400. La théorie scientifique moderne date de John Dalton, au début du XIXe siècle.
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