Pourquoi les fils sont-ils en cuivre entouré de plastique ?

Coupe un câble de chargeur : à l’intérieur, des fils de cuivre orange ; autour, une gaine en plastique. Pourquoi deux matières différentes ? Parce que l’une laisse passer le courant et l’autre l’arrête.

Pourquoi certains matériaux conduisent-ils ?

Dans les métaux, certains électrons ne sont pas attachés à un atome particulier : ils peuvent se déplacer librement dans tout le matériau. Ce sont ces électrons libres qui forment le courant quand on applique une tension. Les métaux sont donc de bons conducteurs.

Dans le plastique, le verre ou le caoutchouc, les électrons restent liés à leurs atomes : ils ne peuvent pas circuler. Ces matériaux sont des isolants.

L’essentiel à retenir

Conducteur : laisse passer le courant (métaux, graphite, eau salée) — Isolant : ne le laisse pas passer (plastique, verre, bois sec, caoutchouc, air)

Le meilleur conducteur est l’argent, suivi de près par le cuivre, beaucoup moins cher : c’est pourquoi on l’utilise dans presque tous les câbles. Les lignes à haute tension utilisent souvent de l’aluminium, plus léger.

Le piège à éviter

Croire que tout ce qui est solide est isolant, ou que l’eau est isolante. Les métaux sont solides et conducteurs. Et l’eau du robinet, qui contient des sels, conduit assez pour être dangereuse avec le 230 V. Le corps humain, plein d’eau salée, est lui aussi conducteur.

Même l’air, isolant d’habitude, devient conducteur sous une tension énorme : c’est ce qui se passe avec la foudre ou une étincelle.

À quoi ça sert ?

Les câbles combinent les deux : le cuivre transporte le courant, le plastique nous protège. Les électriciens portent des gants isolants, et les outils ont des manches en plastique. On ne touche jamais un appareil électrique avec les mains mouillées.

Questions fréquentes

Pourquoi les fils électriques sont-ils en cuivre ?

Parce que le cuivre conduit très bien le courant, presque aussi bien que l’argent, tout en étant beaucoup moins cher et facile à mettre en forme.

L’eau conduit-elle l’électricité ?

L’eau pure conduit très mal, mais l’eau du robinet ou l’eau de mer contiennent des sels dissous qui la rendent conductrice. Elle est donc dangereuse avec l’électricité.

Quels sont les meilleurs isolants ?

Les plastiques, le caoutchouc, le verre, la céramique, le bois sec et l’air sec.

Pourquoi les métaux conduisent-ils le courant ?

Parce qu’ils contiennent des électrons libres, capables de se déplacer dans tout le matériau quand on applique une tension.

Pourquoi les fils sont-ils en cuivre entouré de plastique ?